Esistono molte teorie sulle origini del Labrador; l’ipotesi attualmente più accreditata indica come luogo di origine di questi cani l’isola di Terranova.
Descrizioni di viaggiatori dei primi dell’Ottocento testimoniano la presenza di cani dalle caratteristiche simili a quelle del Labrador utilizzati dai pescatori sulle coste di Terranova in Canada. Sembra che questi cani derivassero da cani da caccia portati in quei luoghi dai coloni che risiedevano nei porti di Terranova durante la stagione di pesca. I Cani di St. John, come erano chiamati a quei tempi, venivano usati sia per la caccia sia per il recupero delle cime in mare poiché erano degli ottimi nuotatori. Fonti inglesi testimoniano cioè questo tipo di cane nascesse da incroci tra il Cane di Terranova di grossa mole e cani da caccia più piccoli simili al Pointer. Questo incrocio avrebbe dovuto avere lo scopo di costruire soggetti più agili, con il pelo più corto e con un fiuto migliore del Terranova stesso. Naturalmente fu poi l’ambiente particolare in cui questi cani dovettero vivere a selezionare i caratteri di robustezza e resistenza che il Labrador possiede ancora oggi. Il clima di quelle zone contribuì senza dubbio a selezionare il folto mantello impermeabile a l’acqua. La necessità di lavorare insieme, in situazioni difficili, in spazi angusti, richiedeva ai cani un indole particolarmente pacifica e rispettosa del campo di azione degli uomini. Prontezza di riflessi, immediatezza nell’obbedienza, capacità di attendere il momento d'intervenire erano le caratteristiche che finirono con l’operare una selezione drastica da cui uscirono i primi veri retriever.
Quello che è certo è che la storia più recente di questi cani è tutta inglese, questo popolo da sempre noto per la passione per la cinofilia si è dedicato all’allevamento e alla selezione del Labrador per rafforzare le linee di sangue dei cani da riporto.